昆明湖位于北京颐和园内，面积约占总面积的四分之三，前身叫瓮山泊，因其前身而得名瓮山泊，瓮山泊位于北京西郊，又称西湖，这个湖有年的历史，昆明湖和万寿山共同构成了颐和园。

元朝建都北京后，元朝29年（公元年），水利科学家郭守敬主持通惠河的挖掘，将昌平神山的泉水和沿途的流水以及西山的泉水引入湖中，成为城市的水运水库，翁山湖开始成为北京的供水水库，清代乾隆皇帝决定在翁山地区修建清漪园，并将湖扩大到现在的规模，他以汉武帝在长安挖昆明池进行水战的故事命名昆明湖，年清漪园被英法联军烧毁，年慈禧太后以筹集海军资金的名义，用五百多万银子重建，并将其更名为颐和园。

昆明湖的一个设计特点是它的西堤和堤上的桥梁，堤上建有“西堤六桥”，形成了美丽的“六桥烟柳”，风景不亚于杭州西湖的苏堤，在这六座桥中最美丽的一座是玉带桥，粼粼的湖水，蜿蜒的堤式，错落的岛屿，以及隐现在湖畔风光中的各式建筑，组成了颐和园中以水为主体的绝色风景，巧妙地借用中国园林艺术的手法，将远处的西山和玉泉山峰带入游客的视野，湖光山色相得益彰，昆明湖的主要风景是西堤和西堤、东堤、南湖岛和十七孔桥上的六座桥。